С самого начала развития вычислительной техники образова­лись два основных направления ее использования.

Первое направление — применение вычислительной техники для выполнения численных расчетов, которые слишком долго или вообще невозможно производить вручную.

Второе направление — использование средств вычислительной техники в автоматических или автоматизированных информаци­онных системах. В самом широком смысле информационная сис­тема представляет собой программный комплекс, функции кото­рого состоят в поддержке надежного хранения информации в па­мяти компьютера, выполнении специфических для данного при­ложения преобразований информации и/или вычислений, пре­доставлении пользователям удобного и легко осваиваемого ин­терфейса. Обычно объемы информации, с которыми приходится иметь дело таким системам, достаточно велики, а сама информа­ция имеет довольно сложную структуру. Классическими примера­ми информационных систем являются банковские системы, сис­темы резервирования авиационных или железнодорожных биле­тов, мест в гостиницах и т.д.

Второе направление возникло несколько позже первого. Это связано с тем, что на заре вычислительной техники компьютеры обладали ограниченными возможностями. Надежное и долговре­менное хранение информации возможно только при наличии за­поминающих устройств, сохраняющих информацию после вык­лючения электрического питания. Оперативная память этим свой­ством обычно не обладает. Используемые в ранних ЭВМ два вида устройств внешней памяти — магнитные ленты и барабаны — были несовершенными. Магнитные ленты обладали достаточно большой емкостью, но по своей физической природе обеспечи­вали лишь последовательный доступ к данным. Магнитные бара­баны, обеспечивая возможность произвольного доступа к данным, имели ограниченный размер. Появление новых носителей дан­ных — в первую очередь, жестких дисков — дало толчок к рабо­там по созданию информационных компьютерных систем.

Основу любой информационной системы составляет база дан­ных, т.е. набор данных, организованных специальным образом.

В действующем в настоящее время Законе РФ «О правовой ох­ране программ для электронных вычислительных машин и баз дан­ных» от 23.09.92 № 3523-1 дается следующее определение: «База данных — это объективная форма представления и организации совокупности данных (например, статей, расчетов), системати­зированных таким образом, чтобы эти данные могли быть найде­ны и обработаны с помощью ЭВМ».

Файл — это место фактического хранения информации. В фай­ле различают структуру и собственно данные. Структура файла остается неизменной, а информация (данные) может изменяться при операциях обращения к нему.

В качестве основной структурообразующей единицы хранимых в файле данных принимается хранимая запись. Хранимые записи состоят из фиксированной совокупности полей, служащих для представления значений какого-либо типа (чисел, литерных строк, дат, булевских значений, денежных единиц и т.д.), и могут иметь формат фиксированной или переменной длины. Полям, как пра­вило, присваиваются уникальные в данной базе имена, ассоции­руемые с предметной областью. Если в качестве примера базы дан­ных рассмотреть картотеку сотрудников некоторого абстрактного предприятия, то единицей хранимых данных может быть запись персональной информации по каждому сотруднику с полями: та­бельный номер (формат поля — целое число); фамилия, имя, отчество (формат поля — литерная строка определенной длины); дата рождения (формат поля — дата); заработная плата (формат поля — действительное число) и т.д.

Информационные системы ориентированы главным образом на хранение, выбор и модификацию постоянно существующей информации.